Les premières trompettes ont été inventées dans l'antiquité, elles apparurent en Egypte il y a plus de trois mille ans. En grèce, la trompette alors appelée Salpinx était considérée comme une discipline olympique.
La trompette a pris sa forme actuelle quand, en 1813, les Allemands Stolzel et Blühmel la dotent de deux puis de trois pistons.
Il convient de distinguer deux types de trompettes :
- Les trompettes naturelles, qui n'ont pas de pistons, et ne peuvent jouer que certaines notes, appartenant à la série harmonique. Les actuelles trompettes de cavalerie sont de ce type.
- Les trompettes à pistons, qui peuvent jouer toutes les notes dans leur registre.
- NB: il existe également des trompettes à pallette, souvent utilisées dans les pays anglo-saxons. Elles ont un son beaucoup plus doux et arrondi que les trompettes à piston qui, elles, ont un son plus clair et brut.
Le son des intruments à vent est produit par une colonne d'air vibrant à l'intérieur d'un tube creux. Dans le cas des cuivres, l'air est mis en mouvement par les lèvres de l'instrumentiste placées contre l'embouchure. Le souffle de l'instrumentiste fait vibrer ses lèvres à la façon d'une anche; cette vibration s'amplifie à l'intérieur de l'instrument, et se transforme en son. La hauteur du son varie selon la longueur du tube (le "corps" de l'instrument). Un tube long produira des notes graves, un tube court des notes aiguës. La trompette possède un corps très long, mais des coudes en forme de U la rendent plus maniable et facile d'emploi. Déroulée, la trompette orchestrale moderne mesure environ cent vingt-quatre centimètres.
La trompette en si bémol date du début du XIXe siècle, quand l'invention du piston révolutionna la conception et la fabrication des cuivres. La trompette en si bémol se répandit d'abord en Allemagne, mais en cinquante ans, elle devint l'instrument le plus répandu dans les orchestres, grâce à sa justesse de ton et à sa bonne sonorité. Aujourd'hui encore, c'est la plus utilisée dans les orchestres, les fanfares et le jazz.
Le registre courant s'étend sur deux octaves et demie, du Fa# grave au Do au-dessus de la portée (contre-Ut). Les trompettes sont en général des instruments transpositeurs, qui jouent des sons réels différents des notes écrites. Ainsi par exemple une trompette en Sib joue un son réel qui est un ton plus bas que la note écrite.
La trompette actuelle la plus courante est un instrument soprano, en Sib. Il existe aussi des trompettes en Ut (encore très utilisées par les musiciens "classiques" français et pour l'enseignement dans les conservatoires), en ré et en Mib et la trompette piccolo en Sib (souvent à 4 pistons) pour un registre plus élevé, largement utilisée dans le registre Baroque.
"Piccolo" est un mot italien signifiant "petit"; dans le lexique musical, il s'applique aux instruments les plus petits et les plus igus de leur catégorie. La trompette piccolo est donc la plus aiguë des trompettes actuelles. Comparée aux autres cuivres, elle est relativement récente : elle fut inventée en 1885 par le fabricant F.Besson pour une audition spéciale du Magnificat de Bach, dont la partie pour trompette est écrite dans une tonalité très aiguë. Sa sonorité chaude et souple domine le choeur et l'orchestre au complet.